人体的动脉，形态就像供水的管道系统，却比管道系统复杂。动脉负责将血液由心脏运送至身体各器官组织，需要承受来自血液的压力。动脉管壁的平滑肌结构，使动脉具有一定的弹性，起到缓冲作用。由心室射出的血液进入动脉后，动脉管壁不会受到过大的压力，保证了血液的稳定输送。
随着年龄增加，我们的动脉会一点点“变硬”，表现为血管的弹性降低、变得僵硬，从而影响身体其他器官的供血情况，导致很多疾病的患病风险增加，比如高血压、糖尿病、脑血管病等。
随年龄增加慢慢“变硬”，速度因人而异
其实，动脉变硬是人体衰老的正常过程，在每个人的童年时期就开始，并且在很长一段时间都没有明显症状。动脉硬度随着年龄增加而增加，速度因人而异。
动脉的结构也决定其硬度，直径较小的动脉比直径较大的动脉更硬。
一般情况下，绝经后女性的动脉变硬速度明显增加。另外，一些常见的疾病都会加速动脉变硬的过程，比如高血压、糖尿病、高血脂等。
动脉硬度增加是一种重要且独立的心血管事件危险因素
人体的动脉系统中，大动脉如同上游的水库，通往各器官组织的中小动脉就好像水库下游的河流。在心脏收缩期，血液被泵出后，由于大动脉具有一定的弹性，可以储存一部分血液。在心脏舒张期，这部分血液也能保证各个脏器的供血。如果大动脉的弹性降低，变得僵硬，能够储存的血液就减少了。因此，在相对长的舒张期，即使大动脉下游的中小动脉仍然通畅，有些脏器的供血也会受到影响。同样，中小动脉的弹性如果降低，会直接影响其供血的脏器。比如肾小球动脉的硬化，会导致高血压等后果。
研究表明，动脉硬度增加是一种重要且独立的心血管事件危险因素。动脉硬度增加，不仅导致很多疾病的患病风险增加，比如高血压、糖尿病、脑血管病等。还会导致已有疾病的病情进展，出现新的并发症。比如血管僵硬程度较高的人，与僵硬程度较低的人相比，5年内发生糖尿病的可能性增加两倍。血管僵硬程度较高的高血压病人，2年后脑血管病的发生率增加1.5倍。
动脉变硬是不是动脉粥样硬化？
动脉粥样硬化，是一种缓慢进展性疾病，主要特点是脂质代谢障碍。受累动脉病变从内膜开始，一般先有脂质积聚、出血及血栓形成，进而发生纤维组织增生及钙质沉着，并有动脉中层的重塑和钙化。除了动脉管壁增厚及动脉粥样斑块形成之外，还会导致血管管腔狭窄等其他后果。
动脉硬度增加，也就是动脉变硬，更强调管壁结构发生了变化，比如弹性纤维变少和胶原纤维增加。后果就是血管的脆性增加，弹性下降。可以说，动脉硬度增加是动脉粥样硬化的表现之一，但两个概念不能混淆。
我的动脉没有斑块，也变硬了吗？
动脉硬度增加的过程，在每个人的童年时期就开始了，并且在很长一段时间都没有明显症状。
动脉硬度增加是一种渐进的、不可逆的血管老化过程。如果同时伴有糖尿病、高血压、高脂血症等疾病，会加速动脉变硬的过程。实际上，动脉硬度的增加，早于动脉粥样硬化斑块的形成。因此动脉没有发现斑块，并不代表硬度没有增加。
动脉硬度怎么测量？
脉搏波传导速度（PWV）指心脏每次搏动射血产生的沿大动脉壁传播的压力波传导速度，是评估动脉僵硬程度的一种简便、有效、经济的非侵入性指标。根据脉搏波记录位点不同，有cf-PWV（颈-股）、ba-PWV（肱-踝）等。目前我国常用的是ba-PWV。
动脉硬度越大，顺应性或弹性越差，脉搏波传导速度就越快，测出的数值结果就越大。一般来说，动脉的脉搏波传导速度，由中央大动脉向外周的中小动脉逐渐增加。升主动脉的脉搏波传导速度约为4米/秒，腹主动脉的脉搏波传导速度约为5米/秒，肱动脉的脉搏波传导速度约为7米/秒。正常情况下，ba-PWV的测量值应小于14米/秒。根据测量仪器不同，阈值可能有所差异。
除了脉搏波传导速度之外，还有其他测量动脉硬度的方法。动态动脉硬度指数（AASI）是一种使用24小时动态血压参数估算硬度的方式。脉搏波分析（PWA）通过记录外周血管搏动波波形估计硬度。还有一些超声的新技术也能测量动脉硬度。
我还年轻，怎么血管已经变硬了？
年轻人得知血管硬度大于正常值，没有必要过度紧张。因为前面提到，动脉硬度增加早在童年时期就开始了。但是也不能掉以轻心。
首先应该进行一次比较全面的体检，看看自己是否超重，是否有血压、血糖、血脂升高的情况，并进行心电图、超声等检查，排查脂肪肝、冠心病、颈动脉狭窄、下肢动脉狭窄等情况。如果有以上情况，需要至专科门诊就诊，在医师的指导下，进行手术或者药物治疗。
如果没有发现严重的疾病，又没有明显的不适症状，应该及时调整生活方式。比如避免熬夜，适当进行体育锻炼，积极减轻体重。同时还应注意饮食，避免吃烧烤、炸鸡等油腻食物，多吃蔬菜、水果。
老年人还用在意血管变硬吗？
年龄偏大的人群，往往已经伴有高血压、糖尿病、冠心病等疾病。血管僵硬程度显著增加在这一人群并不少见。但是毕竟动脉硬度的增加提示很多不良后果，比如现有疾病进展或出现新的并发症。此时更应注意现有疾病的规律复诊，尽量避免疾病加重，遵从医嘱，规律服药，适当锻炼，调整心情。值得注意的是，绝经期妇女，要重视血管硬度的检查。女性在绝经之后，失去了雌激素的保护作用，发生各种心血管疾病的危险反而高于同龄的男性。
总之，发现自己的动脉变硬后，应引起重视，寻找潜在原因并积极改善。
（作者：程颐，首都医科大学附属北京安贞医院综合超声科主治医师）
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